В средние века изобразительное искусство Азербайджана находилось в органической связи не только с декоративным прикладным искусством, но и с архитектурой. 
Дошедшие до наших дней монументальные настенные рисунки в Шеки, Шуше, Губе, Ордубаде, Лагиче и других населенных пунктах были тесно связаны с традициями народного творчества. Особенно прославились настенные изображения во Дворце Шекинских ханов. Эти рисунки, созданные в XVIII-XIX веках такими мастерами, как Аббасгулу, Уста Ганбар Гарабаги, Али Гулу, Гурбан Али, Шукюр и другими, отличаются тематическим богатством и разнообразием. Рисунки, выполненные яркими и пестрыми красками, стилизованные узоры, изображения людей и животных, многофигурные композиции — сцены войны и охоты сменяют друг друга во внутренних залах и комнатах дворца. В произведениях русских художников Г.Г.Гагарина и В.В.Верещагина, побывавших в Азербайджане в XIX веке, можно видеть изображения архитектурных памятников Баку, Шуши, Иревана и других городов. Богатейшие традиции азербайджанской монументальной живописи были продолжены в изображениях Дворца Сардара в Иреване (дворец был разрушен в середине XX века, были уничтожены в числе прочих 4 портрета крупного размера, сделанных на стенах дворца Мирзой Гадимом Иревани), ряда домов в Шуше. Становление станковой живописи в Азербайджане связано с именем Мирзы Гадима Иревани, который наиболее плодотворно работал в портретном жанре, создав такие зрелые в художественном отношении портреты, как «Танцовщица» («Рэггасе»), «Дервиш», «Силач» («Пехлеван»), «Кавалерист» («Сувари»).
Мир Мохсун Навваб, известный в истории азербайджанской культуры как талантливый поэт, теоретик музыки и каллиграф, работал и в сферах живописи и создания узоров. Основное место в его творчестве занимают природные мотивы, изображения цветов и птиц. Привлекают внимание и созданные в этот период поэтессой Хуршидбану Натаван пейзажи, изображения цветов и образцы декоративно-прикладного искусства.
После присоединения в начале XIX века северной части Азербайджана к России в азербайджанском изобразительном искусстве постепенно усиливались реалистические тенденции, возникали новые виды и жанры художественного творчества. Так, в связи с изданием журнала «Молла Насреддин» и других, с развитием книгопечатания, возникли жанры сатирической графики и иллюстрации. Активно работали в сфере искусства реалистической графики, перекликавшегося с общественно-политическими проблемами эпохи, художники журнала «Молла Насреддин» О.Шмерлинг, И.Роттер, А.Азимзаде и Х.Мусаев. Основоположник отечественной сатирической графики А.Азимзаде создавал острые карикатуры и шаржи, изобличающие общественное неравенство, невежество и фанатизм, гнет царизма. Своей актуальностью, а также национальным колоритом отличаются знаменитая серия «Сто типов», акварельные работы, посвященные свободе женщин, атеизму и политическим мотивам. Среди наиболее успешных работ А.Азимзаде - его иллюстрации к сборнику произведений М.А.Сабира «Хопхопнаме».
Созданные одним из основоположников азербайджанской реалистической станковой живописи Б.Кенгерли пейзажи «Иланлы даг Ай ишыгында» («Гора Иланлы при лунном свете»), «При заходе солнца», «Весна», портреты обездоленных людей из серии «Беженцы», бытовые композиции «Элчилик» («Сватовство»), «Той» («Свадьба»), а также художественное оформление и эскизы костюмов для поставленных в 1910-е годы в Нахчыване пьес «Олюлэр» («Мертвецы», Дж.Мамедгулузаде), «Хаджи Гара» (М.Ф.Ахундзаде), «Пери-джаду» (А.Хагвердиев) и др. являются ценнейшими образцами азербайджанского художественного искусства.
В Баку был учрежден Государственный музей «Истиглал» («Независимость») (1919), создавались национальные атрибуты — государственные герб и флаг, осуществлялись мероприятия по охране и восстановлению памятников истории и искусства. Издатель считавшегося глашатаем национального мышления журнала «Фуюзат» известный философ, журналист и художник Али бей Гусейнзаде создал такие произведения, как «Мечеть Биби-Эйбат», «Портрет Шейх уль-ислама».
В 1920 году в Азербайджане был установлен коммунистический режим, просуществовавший 70 лет. В республике начались процессы культурного строительства и формирования искусства нового типа. В Баку было открыто первое художественное училище (1920), создавались новые виды и жанры изобразительного искусства.
В 30-ые годы в области графики наряду с А.Азимзаде работали также Г.Халыгов, И.Ахундов, А.Гаджиев, М.А.Власов, К.Кязымзаде, А.Мамедов и другие, которые делали иллюстрации к книгам азербайджанских и зарубежных писателей, создавали политические плакаты на различные актуальные темы. Формирование современной станковой живописи связано с деятельностью молодых художников, окончивших Азербайджанское государственное художественное училище в 20-е годы. Открывшаяся в 1928-ом году первая творческая выставка Азербайджанского общества молодых художников, а также организованная в 30-е годы выставка Азербайджанского союза революционного изобразительного искусства имели большой успех. На первых художественных выставках, устроенных в Баку и Москве, важное место занимали посвященные современным темам табло С.Саламзаде, Г.Халыгова, А.Рзагулиева. В 1932-ом году был создан организационный комитет азербайджанских художников. Работа С.Шарифзаде «Уборка винограда», «Портрет А.Азимзаде» Г.Хагвердиева, «Портрет Низами Гянджеви» Г.Халыгова, а также бытовые и исторические табло М.Абдуллаева, Б.Мирзазаде, Б.Алиева, С.Бахлулзаде и К.Ханларова привлекают богатством колорита и гармонией красок.
В связи со становлением современной азербайджанской профессиональной скульптуры в Баку был установлен ряд монументальных памятников, взращены кадры национальной скульптуры. В 20-30-ые годы при участии одного из первых азербайджанских скульпторов И.Гулиева, а также живших в Азербайджане С.Д.Эрзья, Ю.Р.Трипольской, П.В.Сабсая и др. в Баку были установлены памятники М.А.Сабиру, М.Ф.Ахундзаде и другим выдающимся представителям азербайджанского народа, созданы декоративные статуи, портреты и бюсты. В 30-ые годы один из основоположников советской скульптуры Ф.Абдуррахманов создал бюсты деятелей азербайджанской литературы и искусства (А.Хагвердиев, М.Ф.Ахундзаде, У.Гаджибеков, А.Зейналлы и др.) и первое свое монументальное произведение — статую Физули (1939, в лоджии Музея азербайджанской литературы им. Низами). К числу ценных образцов отечественной скульптуры XX века относятся декоративные статуи и портреты, статуя М.П.Вагифа (1939-1940, в лоджии Музея азербайджанской литературы им. Низами) скульптора Дж.Гарьягды.
В 1940 г. состоялся 1-й съезд азербайджанских художников.
В годы Второй Мировой Войны основное место в творчестве азербайджанских художников занимали политический плакат и сатирическая графика. Важную роль в создании политических карикатур сыграли А.Азимзаде, Г.Халыгов, И.Ахундов, А.Гаджиев, С.Шарифзаде и другие графики.