В средние века, когда в Азербайджане царили догмы ислама, в различных видах художественного искусства (живопись, «черное перо» («черный карандаш») и др.) существовали прекрасные традиции в сфере изображения человека. Об этом свидетельствует и тот факт, что в этот период высокого уровня развития достигло искусство миниатюры.
Азербайджанское искусство миниатюры, составляющее заметную и богатейшую часть искусства народов Ближнего и Среднего Востока, занимает специфическое место в истории мирового искусства.
Точная дата возникновения искусства миниатюры, которое формировалось в Азербайджане на основе создания иллюстраций к книгам, не установлена. Однако стиль и художественные особенности миниатюр, созданных в начале XIII века Абдулмомином Мухаммедом ал-Хойи к рукописи «Варга и Гюльша» (музей Топкапы, Стамбул), указывают, что эти миниатюры не были изначальными, а опирались на определенные традиции, и что искусство миниатюры существовало еще до этого. Миниатюры к рукописи «Варга и Гюльша» считаются старейшими образцами этого вида искусства не только в Азербайджане, но и на всем Ближнем и Среднем Востоке.
В XIII-XIV веках в Мараге, Тебризе и других городах Азербайджана быстро развивались искусства каллиграфии и миниатюры, а Тебриз превратился в основной центр художественного творчества, книжного дела, каллиграфии и миниатюрной живописи на Востоке. В этот период художники, заимствовавшие традиции китайско-уйгурского искусства, старались приспособить изобразительные формы и средства выражения, которые шли от народов Дальнего Востока, к местным традициям — поверхностно-декоративной форме.
Начиная с середины XIV века, тебризские мастера создали удачный художественный стиль, проистекающий из удачного синтеза графического и живописного стилей. Формирование этого нового стиля нашло свое отражение в миниатюрах к знаменитой рукописи, именуемой «Большой тебризский Шахнаме» или «Шахнаме Демотта» и относимой к 1340-1350-м годам. Эти миниатюры, большинство которых сделаны видными мастерами того времени Ахмедом Мусой и Шемседдином, в настоящее время хранятся во многих музеях и библиотеках мира. Пока известны 58 из миниатюр этой рукописи. Исследователи высоко оценивают развитие тебризской школы миниатюры в этот период, особенно иллюстрации «Шахнаме Демотта». Вот что пишет по этому поводу известный французский искусствовед Осташ дю Лорей: «Никогда еще искусство миниатюры не было столь великолепным, далеким от академизма и столь оригинальным».
В начале XV века особенности художественного стиля азербайджанского искусства миниатюры еще более усовершенствовались. Достоинства художественного искусства в рисунках гениального художника Абд-ал-Хаййи, сделанных им к поэме Низами Гянджеви «Хосров и Ширин» (1405-10, Фрирская галерея, Вашингтон) и к «Дивану» стихотворений последнего Джелаирского правителя Султана Ахмеда (1405-10, Фрирская галерея, Вашингтон), каллиграфический стиль (Джафар Тебризи) в иллюстрациях к произведению Ассара Тебризи «Мехр и Муштери» указывают на совершенствование тебризской школы миниатюры.
С начала XV века и на протяжении длительного времени Тебриз оставался мощным центром искусства, снабжавшим искусными мастерами города Ближнего и Среднего Востока. Известный немецкий искусствовед Ф.Шульц назвал тебризскую школу «Материнской школой» («Mutter Schule»), оказавшей определяющее влияние на развитие искусства миниатюры в соседних странах Востока. В XV веке под влиянием тебризской школы начинает развиваться искусство миниатюры в Шамахе и Баку. К числу лучших миниатюр шамахинских и бакинских художников этого времени относятся иллюстрации, сделанные к «Антологии восточной поэзии» или «Шамахинской антологии» (1468, Британский музей, Лондон) и другим рукописям, одно- и двухфигурные портреты, принадлежащие кисти Абдулбаги Бакуви («Конюх», «Два амира»; Музей Топкапы, Стамбул).
В конце XV века тебризская школа миниатюры переживает новый расцвет. 9 миниатюр, сделанных в начале XVI века к стамбульскому экземпляру «Хамсе» («Хосрова подглядывает за купающейся Ширин», «Александр и Дарий», «Александр и пастух», «Александр во дворце Нушабы» и др.), создание которого было начато в 1481 г. для Султана Ягуба и завершено при Шахе Исмаиле I, по средствам выражения, сложности композиции, великолепной декоративности и богатству колорита коренным образом отличаются от миниатюр аналогичного содержания, относящихся к XVI веку, и по уровню художественного творчества считаются более ценными. Нет сомнения в том, что эти работы выполнены основоположником тебризской школы миниатюры XVI века Султаном Мухаммедом, его современниками и учениками. Также не случайно, что созданные в этот период и позже в Тебризе самые совершенные миниатюры, авторство которых не установлено, считаются произведениями школы Султана Мухаммеда или его стиля.
Пик расцвета тебризской школы миниатюры приходится на середину XVI века. С созданием централизованного государства Сефевидов столица Азербайджана Тебриз вновь становится основным центром культуры, эстетической мысли и художественного творчества на Ближнем и Среднем Востоке. 
Во дворцовой библиотеке Шаха Исмаила и Тахмасиба в Тебризе под руководством выдающегося мастера Султана Мухаммеда наряду с такими талантливыми местными художниками, как Мир Мусеввир, Мирза Али Тебризи, Мир Сеид Али, Музаффар Али работали также видные мастера, каллиграфы и художники Востока — Кемаледдин Бехзад, Шейхзаде, Агамирек Исфахани, Шах Махмуд Нишапури, Дуст Мухаммед.
С начала XVI века еще более расширяются связи тебризской школы миниатюры с классической литературой. Сюжеты и образы героев поэтических произведений Фирдовси, Низами, Саади, Хафиза, Джами, Навои, Амира Хосрова Дехлеви и других классиков занимают главное место в творчестве тебризских художников. Больше всего миниатюр и самые лучшие из них создавались к двум произведениям — «Шахнаме» и «Хамсе». Из миниатюр, воплотивших в себе особенности художественного стиля тебризской школы в начале XVI века, привлекают внимание иллюстрации, сделанные к рукописям «Хамса» 1524 года (Метрополитен-музей, Нью-Йорк), «Шахнаме» (Институт востоковедения, Санкт-Петербург), «Гуй ве човкан», «Джами-эт-таварих» (общая история) (оба — библиотека им. Салтыкова-Щедрина, Санкт-Петербург). Эти произведения, отличающиеся нехитрой композиционной структурой, относительно сжатые и простые в отношении колорита, решения образов и пейзажных мотивов, составляют этап перехода от лаконичного стиля миниатюры XV века к новому стилю, носившему пышный декоративный характер.
В 1530-1540-е годы миниатюрное искусство Востока, в лице тебризской школы, достигло в наивысшей степени развития. В этот период было создано немало ценных рукописей, украшенных совершеннейшими с точки зрения художественно-эстетической и мастерства миниатюрами.
Рукописи «Шах и дервиш», украшенная очень тонко выполненными тремя миниатюрами (библиотека им. Салтыкова-Щедрина, Санкт-Петербург), «Шахнаме», украшенная 258 миниатюрами (1537; часть миниатюр хранится в нью-йоркском Метрополитен-музее, а остальные — в Нью-Йорке, в коллекции Хауфтон) и всемирно известная «Хамса» (1539-43-е годы, Британский музей, Лондон) с 14 уникальными миниатюрами с их богатейшим художественным оформлением, совершенными декоративными украшениями считаются жемчужинами книжного искусства и миниатюрной живописи на Востоке. Вершиной восточного искусства миниатюры считаются из миниатюр к «Шахнаме» «Собрание Кеюмерза» («Кеюмерзин меджлиси») и «Казнь Зоххака» («Зоххакын эдам эдилмеси») Султана Мухаммеда, «Прием индийских посланников» Мирзы Али Тебризи, охотничьи и боевые сцены Музаффара Али, изображения придворных собраний Мир Сеида Али, из миниатюр к «Хамсе» — «Султан Санджар и старуха», «Подглядывание Хосрова за купающейся Ширин» («Ширин чимеркен Хосровун она тамаша этмеси»), «Вознесение пророка Мухаммеда» («Мехеммед пейгемберин мераджы») Султана Мухаммеда, «Ануширван и беседа сов» Мир Мусеввира, «Хосров слушает музыку Бербеда», «Шапур показывает Ширин портрет Хосрова» Мирзы Али Тебризи, «Нищая старуха приводит Меджнуна к Лейли» («Диленчи гарынын Меджнуну Лейлинин янына гетирмеси») Мир Сеида Али и другие. Сюжеты «Шахнаме» и «Хамсы», больше всего любимые восточными художниками, нашли свое яркое, классическое выражение именно в этих двух рукописях — в произведениях Султана Мухаммеда и его современников. Наряду с этими сюжетами и образами, азербайджанские художники создали оригинальные миниатюры и к другим поэтическим произведениям. Из них можно упомянуть миниатюры «Музыкально-увеселительное собрание Шама Мирзы» («Шам Мирзенин кеф-мусиги меджлиси»), «В мейхане», созданные в 1530-е годы Султаном Мухаммедом к «Дивану» Хафиза, а также миниатюры неизвестных художников к рукописям произведений А.Джами, Амира Хосрова Дехлеви, собранию произведений Саади (все — библиотека им. Салтыкова-Щедрина, Санкт-Петербург) и др. Образы, изображенные в произведении Султана Мухаммеда «В мейхане», в силу внутренней психологической выразительности и несколько гротескной, сатирической подачи персонажей, считаются уникальными образцами восточного искусства миниатюры.
Станковые миниатюры, которые до XVI века попадаются изредка, начиная с середины этого столетия выделяются в особый жанр. В отличие от книжных иллюстраций, в этих самостоятельных миниатюрах изображались главным образом простые явления жизни — охотничьи и боевые сцены, увеселительные и музыкальные собрания, придворные развлечения, портреты шаха и его вельмож, а в редких случаях — поэтические сюжеты из классической литературы. Из таких миниатюр, собранных во многих музеях и библиотеках России (Санкт-Петербург), Турции (Стамбул), а также Европы и США в специальных альбомах (мюрекке), а в некоторых случаях включенных спустя время в качестве декоративных украшений в различные рукописные книги, исключительное место в искусстве восточной миниатюры занимают триптихи «Музыкальное собрание во дворце» Мирзы Али Тебризи, «Охотничья сцена» Султана Мухаммеда, табло Мир Сеида Али «Сельская жизнь» и «Городская жизнь».
В середине XVI века Султан Мухаммед, Мир Мусеввир, Дуст Мухаммед и другие создали ряд портретных миниатюр. В этих портретах, которые своей типичностью, решением образов и в этнографическом отношении не отличаются или очень мало отличаются друг от друга, — лишь персонажи в них находятся в различных положениях — художники в соответствии с общественными и собственными идеалами красоты отразили шаха и его вельмож в идеализированной форме. Основной целью в этих портретах, созданных на основе различных канонов, было воспевание внешней красоты повелителя.
Во второй половине XVI века, в связи с переносом столицы государства Сефевидов из Тебриза в Газвин, часть работавших во дворцовой библиотеке художников собралась в новом центре. Миниатюры, созданные азербайджанскими художниками в Газвине до 1575 года, нисколько не отличаются от миниатюр тебризского периода и составляют логическое продолжение тебризского стиля.
Развитие азербайджанского искусства миниатюры во второй половине XVI века и в последующий период, возникновение и формирование в Газвине нового стиля связаны с творчеством продолжателей традиций Султана Мухаммеда Сиявуш бея, Мир Зейналабдина Тебризи, Али Рзы Аббаси Тебризи, в особенности виднейших мастеров того времени Мухаммеди и Садыг бея Афшара. В этот период были созданы самостоятельные миниатюры, отражающие не столько книжные сюжеты, сколько реальные события и обычные бытовые сценки. Во второй половине XVI века в искусстве оформления книг и миниатюры Азербайджана возник определенный застой. Если одной из основных причин этого была постепенная утрата Тебризом роли центра искусств в связи с переносом столицы, другая причина состояла в том, что тебризские художники стали работать в центрах искусств Турции и Ирана. Сказалось и малое число в этот период таких всесторонне развитых мастеров с широкими творческими возможностями, как Султан Мухаммед и представители его школы.
Тебризская школа поддерживала творческие связи с соседними странами, представители ее в разное время работали во многих странах Востока. Известный художник Мир Сеид Али вместе со своим отцом Мир Мусеввиром в течение долгого времени работал в Индии главным художником при дворе могольских правителей Хумаюна (1530-39, 1550-59) и Акбара (1556-1605), они сыграли важную роль в подготовке мастеров, возникновении и развитии индийской школы живописи, именуемой могольской школой миниатюры. Азербайджанские художники оказали большое влияние на развитие искусства миниатюры в Турции. Шахгулу Неггаш, Велиджан Тебризи, Кямал Тебризи и ряд других тебризских художников в разное время работали в Стамбуле, Шахгулу и Велиджан руководили придворной мастерской. В ковроделии, художественной обработке тканей и металла, керамике было создано множество ценных произведений искусства, по своему содержанию, художественной форме и образным средствам выражения напоминающие миниатюрный стиль.
Азербайджанское искусство миниатюры просуществовало до конца XIX века. Однако миниатюры, сделанные в XVIII-XIX веках в рукописях и литографиях, по своему рисунку, композиции, решению образов и колориту были крайне простыми и схематичными, иногда носили характер примитивных «лубок». Иллюстрации, сделанные Авазали Муганлы к книге «Келиле и Димне» (1809), Мирзой Алигулу к «Шахнаме» (1850), Мир Мохсуном Наввабом — к «Бахр ул-хазан» (1864), Наджафгулу Шамахылы — «Юсиф и Зулейха» (1887; эти произведения хранятся в Институте рукописей Национальной академии наук Азербайджана) по средствам художественного выражения указывают на спад классического искусства миниатюры.
В советский период начали творчески использовать богатейшие традиции классического искусства миниатюры, особенности его художественного стиля.
В последующие периоды развития изобразительного искусства Азербайджана использование стилевых особенностей классического искусства миниатюры еще более расширилось, творческие поиски ряда художников в живописи, графике, особенно в сфере книжной иллюстрации увенчались удачными работами.
Так, М.Абдуллаев создал в живописи, графике, монументальной живописи и в сфере театрального оформления ряд ценных произведений, связанных с нашим классическим наследием. Привлекают внимание иллюстрации, сделанные художником к книге «Китаби-Деде Горгуд» (издания 1962-го и 1979 гг.), мозаичные панно на основе сюжетов произведений Низами на станции метро «Низами».