Богатое музыкальное искусство Азербайджана имеет многовековую историю развития. Первые сведения об этой музыке получены из ряда исторических памятников, обнаруженных при археологических раскопках, наскальных рисунков Гобустана (XVIII-III тысячелетия до н.э.) и Геми-Гая (III-I тысячелетия до н.э.).
В эпосе «Китаби Деде Горгуд» (VII век), в произведениях Низами и Физули содержится богатая информация о музыкальной жизни средневековья, музыкальных жанрах и инструментах. В трактатах известных азербайджанских ученых Сафиаддина Урмеви (XIII век), Абдулгадира Марагаи (XIV век), Мирзабека (XVIII век), Мир Мохсуна Навваба (XIX век) приведены сведения о высоком уровне развития музыкальной культуры и исполнительского искусства в период средневековья, изучены теоретические проблемы Азербайджанской музыки.
В эпосе «Китаби Деде Горгуд», являющимся первым письменным литературным памятником азербайджанского народа, упоминаются названия различных музыкальных инструментов, приведены целые фрагменты, связанные с музыкой, наглядно свидетельствующие о древней истории нашей музыки.
Первый письменный музыкальный трактат относится к XIII столетию. Развитие музыкально-теоретического мышления Ближнего и Среднего Востока в XIII-XV веках связано с именами двух выдающихся ученых и музыкантов Азербайджана — Сафиаддина Урмеви (1217-1294) и Абдулгадира Марагаи (1353-1435). Трактаты Урмеви «Китаб аль-Адвар» и «Шерефийя» заложили основу науки о музыке в Азербайджане и создали почву для ее дальнейшего развития. Урмеви вошел в музыкальную науку как основатель школы «системности» и основоположник табулатур. Созданная им музыкальная система, нотная таблица были наиболее совершенной нотной системой и табулатурой того времени.
В трактатах, созданных после Марагаи, уже не был поставлен ряд сложных теоретических проблем, составляющих основу музыкальной теории, а частично поставленные проблемы были повторением ранее обсужденных проблем в различных вариантах. Главная же ценность этих трактатов заключалась в их практической пользе. Примерами трактатов, относящихся к этому времени можно назвать трактат младшего сына Марагаи Абдулазиза Челеби «Негаветил Адвар» и трактат его сына Махмуда Челеби «Мегасид аль-Адвар».
В начале XVII столетия в Южном Азербайджане был создан замечательный трактат Мирзабека «О музыке».
С конца XIX столетия в ряде городов Азербайджана организуются музыкальные меджлисы, общества, кружки (меджлис под руководством Махмуда Аги в Шемахе, меджлисы под руководством Харрата Гулу Магомед оглу и Мир Мохсуна Навваба в Шуше, меджлис под руководством Мешади Мелика Мансурова в Баку). В 80-е годы XIX столетия М.М.Навваб вместе с известным ханенде Гаджи Гуси учредил «Меджлис музыкантов», где обсуждались эстетические проблемы музыки, вопросы исполнительства и искусство мугама. В этом меджлисе принимали активное участие известные ханенде и сазенде — Мешади Джамиль Амиров, Ислам Абдуллаев, Сеид Шушинский, Садыхджан и др. Ученик Харрата Гулу Гаджи Гуси был одним из выдающихся представителей шушинской школы вокального искусства. Гаджи Гуси был знатоком мугамов, музыковедом и ученым, совершенствовал ряд мугамов, сам создал новые мугамы. Мирза Садыг Асад оглу (Садыгджан) был великим таристом XIX столетия. Именно он реконструировал прежний тар и стал создателем современного тара. Продолжателями этой школы были Мешади Зейнал, Мешади Джамиль Амиров, Ширин Ахундов, Гурбан Пиримов.
Шуша вполне заслуженно завоевала славу консерватории Кавказа. Яркие представители Шушинской консерватории на всех континентах мира достойно представляют и прославляют азербайджанскую музыку.
Шуша — Родина Мир Мохсуна Навваба, Харрата Гулу, Гаджи Гуси, Садыхджана, Мешади Иси, Абдулбаги Зулалова, Джаббара Гарягдыоглу, Кечачи оглу Мамеда, Мешади Мамеда Фарзалиева, Ислама Абдуллаева, Сеида Шушинского, Бюль-Бюля, Зюльфи Адыгезалова, Хана Шушинского, Мешади Джамиля Амирова, Гурбана Пиримова, композиторов Узеира Гаджибекова, Зульфугара Гаджибекова, Фикрета Амирова, Ниязи, Афрасияба Бадалбейли, Солтана Гаджибекова, Ашрафа Аббасова, Сулеймана Алескерова, выдающегося певца Рашида Бейбутова. И это далеко не полный перечень музыкантов - уроженцев Шуши.
В начале XX столетия, в условиях общественно-политического и культурного подъема Уз.Гаджибеков заложил основу современной азербайджанской профессиональной музыкальной культуры и создал синтез национального музыкального искусства с устными традициями и композиторского творчества, что и повлияло на усиление активного взаимодействия Восточной и Западной культур. Оперой У.Гаджибекова «Лейли и Меджнун», поставленной в 1908-ом году в театре Г.З.Тагиева была заложена основа не только азербайджанской оперы, а оперного искусства во всем мусульманском востоке. Выдающийся композитор стал основоположником жанра мугам-оперы. У.Гаджибеков хорошо понимал, что восприятие нового жанра будет сопровождаться с трудностями для азербайджанского слушателя, поэтому он обратился к поэме Физули «Лейли и Меджнун» и жанрам народной музыки (мугам, песня, танец) создал сценическое произведение, соответствующее настроению того периода, отвечающее нравственным потребностям своего народа.
Другая знаменитая оперетта У.Гаджибекова «Не та, так эта» была экранизирована в 1919-ом году в Ялте, а во второй раз в 1956-ом году в киностудии «Азербайджанфильм». У.Гаджибеков является также основателем жанра музыкальной комедии в Азербайджане. В своих музыкальных комедиях на социально-бытовые темы («Муж и жена», 1910; «Не та, так эта», 1911; «Аршин мал алан», 1913) композитор исходил в основном из народных песен и танцевальной музыки. Особо прославилась его музыкальная комедия «Аршин мал алан» (спектакль был поставлен в 1913-ом году). Это произведение переведено на английский, немецкий, китайский, арабский, персидский, польский, украинский, белорусский, грузинский и др. языки (всего около 70 языков). Был поставлен на сценах 120 театров, в том числе в Москве, Стамбуле, Нью-Йорке, Париже, Лондоне, Тегеране, Каире, Пекине, Берлине, Варшаве, Софии, Будапеште, Бухаресте и во многих других городах, не однократно экранизировано (в 1916-1917 годах в Баку, в 30-е годы в США, в 1945 и 1960 годах в Советском Азербайджане). Исполнитель главной роли Рашид Бейбутов (1915-1989) во многом именно благодаря этому произведению завоевал мировую славу. Народный артист Р.Бейбутов был незаменимым исполнителем народных и композиторских песен, а также роли Балаша в опере Ф.Амирова «Севиль». Он также был основателем и руководителем Театра Песни.
30-е годы ХХ столетия характеризуются как период нового подъема азербайджанской музыки. В эти годы были организованы исполнительские коллективы и симфонический оркестр (был создан в 1920-ом году, ныне — Азербайджанский Государственный симфонический оркестр имени У. Гаджибекова), хор (1926), первый нотный оркестр народных инструментов (1931), ансамбль танцев (1936), Азербайджанская Государственная Филармония имени М.Магомаева (1936), Азербайджанский Союз Композиторов (1934), Азербайджанский Театр Музыкальной Комедии (1938, ныне имени Ш.Гурбанова), Азербайджанский Дом Народного творчества (1939), Научно-исследовательский кабинет музыки (1931), предназначенный для сбора и исследования Азербайджанской народной музыки.
В 20-е годы Р.М.Глиер, широко используя музыкальный фольклор Азербайджана, написал оперу «Шахсенем» (первая постановка в 1927) на основе дастана «Ашыг Гариб». Эта опера была первой инициативой на пути создания классической оперы на основе образцов азербайджанской народной музыки с применением достижений мировой музыкальной культуры.
У.Гаджибеков также создал оперу «Короглу» — монументальную эпопею народного героизма (государственная премия СССР, 1941). В этой опере, отличающейся высоким профессионализмом и подлинным новаторством, нашли свое отражение национальный дух и психологическая глубина в опере «Короглу» У.Гаджибекову удалось создать органическое единство жанровых, композиционных и ладово-интонационных основ народной музыки с музыкальными выразительными средствами классического оперного искусства, создать капитальное произведение национального оперного искусства. В опере «Короглу» монументальные народные сцены, отражающие образ народа, органически сочетаются с многосторонними характеристиками главных героев. Роль Короглу исполнил классический создатель этого образа Бюль-Бюль. Он выступал в этой роли более 400 раз.
В 20-40 годы вступило на творческий путь поколение молодых композиторов — С.Рустамов, А.Бадалбейли, А.Зейналлы, Ниязи, К.Караев, Ф.Амиров, С.Гаджибеков, С.Гаджиев и другие.
В начале 30-х годов появляются произведения для симфонического оркестра («Торжественный марш» У.Гаджибекова, «В степях Азербайджана», «Танец освободившейся женщины», «Радиомарш Азербайджана РВ-8» М.Магомаева), для оркестра народных инструментов (1-я и 2-я симфонии У.Гаджибекова).
Тема героизма и патриотизма, возродившаяся в годы войны (1941-1945) нашла свое отражение в многочисленных песнях, произведениях для народных инструментов (У.Гаджибеков, С.Рустамов), опере «Вэтен» («Родина») Г.Гараева и Дж.Гаджиева (1945; Государственная премия СССР, 1946),
в первых симфониях Г.Гараева, Дж.Гаджиева и С.Гаджибекова (это были первые образцы симфонического жанра в азербайджанской музыке). Опера Ниязи «Хосров и Ширин» (1942), романсы У.Гаджибекова «Сенсиз» и «Севгили джанан» на слова Низами также являются плодами военных лет. Основатель нового жанра гезель-романс У.Гаджибеков высоко профессионально обработав поэтику Низами, перевел эти произведения на язык музыки, создал синтез мелодии декламационного и кантиленального типа. В годы Великой Отечественной войны популярный песенный жанр прошел своеобразный путь развития в соответствии с требованиями того периода.
В послевоенные годы национальная музыка переживает период нового подъема. Азербайджанская музыка пользуется огромным авторитетом, как в нашей стране, так и за ее пределами.
Новым этапом в Азербайджанской музыке стал балет Г.Гараева «Семь красавиц» (1952, по одноименной поэме Низами, балетмейстер П.А.Гусев, Азербайджанский Театр Оперы и Балета). Балет «Семь красавиц» заложил основу новой музыкальной драматургии в балетном искусстве Азербайджана, сыграв важную роль в становлении балетного жанра.
В 1958-ом году на сцене Ленинградского Театра оперы и балета был поставлен балет Г.Гараева «Тропою грома» (Ленинская премия, 1967; по одноименному роману П.Абрахамса; балетмейстер К.М.Сергеев). Композитор возвеличил трагическую любовь главного героя до острого конфликта и сумел создать современную по тематике и специфическую по музыкальному решению произведение. Ясная музыкальная концепция, яркие характеры и мастерское использование музыкального фольклора Южной Африки — отличительные черты этого произведения.
Дж.Гаджибеков написал балет «Гюлшен» (1950, Государственная премия СССР, 1952), рассказывающий о жизни наших современников. Не менее яркими образцами этого жанра являются оперетты «Гёзун айдын» Ф.Амирова (1946), «Дурна» С.Рустамова (1947), «Улдуз» С.Алескерова (1948).
50-е годы знаменательны особым развитием симфонической музыки. Важные общественно политические темы этого времени находят свое выражение в симфонических произведениях Азербайджанских композиторов различного аспекта. Ф.Амиров известен в истории музыки как основатель уникального жанра симфонических мугамов. Этот композитор высокопрофессионально пользуясь ладовыми, тематическими и другими стилистическими особенностями мугамов добился развить их до уровня симфонии. В произведениях Ф.Амирова написанных в этот период явно ощущаются присущие его симфонизму яркость оркестровых красок, жанровое разнообразие и богатство образов.
Симфонизм Дж.Гаджиева отличается глубиной мышления образов, напряженным драматизмом развития музыкальной темы и эпичностью мелодики. В симфоническом творчестве С. Гаджибекова (2-я симфония; 1946) тема Великой Отечественной Войны раскрыта в драматическом плане, а музыка других его симфонических произведений привлекает внимание яркостью жанровых окрасок.
Дж.Джахангиров известен как композитор вокально-симфонических произведений (поэма «По ту сторону Аракса», 1949, Государственная премия СССР, 1950; кантата «Физули»). Вокально-симфоническая поэма «По ту сторону Аракса» представляла собой новый жанр, сочетающий особенности как симфонической, так и кантатно-ораториальной музыки. Подъем песенного жанра тесно связан с творчеством С.Рустамова, Т.Гулиева, Р.Гаджиева, Дж.Джахангирова, Г.Гусейнли, А.Рзаевой. В этот период была написана музыка на ряд кинофильмов и драматических спектаклей, широким размахом отличалось исполнительское искусство. В 1957-ом году создается первый в Азербайджане Государственный струнный квартет (А.Алиев, М.Тагиев, Р.Сеидзаде, С.Алиев; Лауреат VI Всемирного Фестиваля студентов и молодежи (1957, Москва)). Появляется новое поколение исполнителей, представленное народными артистами СССР Ф.Ахмедовой (певица), Л.Векиловой (балерина), заслуженным деятелем искусств Ч.Гаджибековым (дирижер) и др. В 1956 году проводится первый съезд Союза Композиторов Азербайджана (с 1990 года — Азербайджанский союз композиторов и музыковедов).
60-80-е годы отличаются творческой активностью композиторов старшего поколения, появлением новых композиторских сил завоеванием значительных достижений во всех жанрах, расширением международных связей.
Опера и балет становится жанром, к которому все чаще обращаются азербайджанские композиторы. Особо широко прославляются такие произведения, как «Легенда о любви» А.Меликова (1961), «Сказание о Насими» Ф.Амирова (1973; Государственная премия Азербайджанской ССР, 1974), «Тысяча и одна ночь» Ф.Амирова (1979); Государственная премия СССР, 1980).
Симфоническая и камерная музыка азербайджанских композиторов все чаще исполняется за рубежом. Симфонические мугамы «Шур» и «Кюрд овшары» Ф.Амирова, «Раст» Ниязи, симфонические произведения Г.Гараева и У.Гаджибекова прозвучали во многих странах и заслужили высокую оценку. В 80-е годы произведения А.Меликова, Х.Мирзазаде, А.Ализаде, Ф.Ализаде, Ф.Гараева, Дж.Гулиева и других с большим успехом были исполнены в городах Европы, Америки и Азии. Азербайджанские исполнители часто отправляются в гастрольные поездки в зарубежные страны. Огромной славой пользуются народные артисты Р.Бейбутов, Ниязи, З.Ханларова, М.Магомаев. Певицы Ф.Касимова (1977, Италия, первая премия), Х.Касимова (1981, Афины, первая премия; вторая премия 8-го международного конкурса имени П.И.Чайковского (1982, Москва). Пианист Ф.Бадалбейли (1967, Градец-Кралове, ЧССР; 1967, Лиссабон, Португалия, первая премия), юные пианисты М.Гусейнов, М.Адыгезалзаде и другие являются лауреатами различных конкурсов следует особо подчеркнуть заслуги ныне действующих дирижеров Р.Абдуллаева, Дж.Джафарова, Я.Адыгезалова, Т.Геокчаева, Г.Имановой, Р.Мустафаева, Н.Азимова и других в деле пропаганды произведений наших композиторов, доведении их до слушателей.
Велики заслуги ханенде Азербайджана в деле сохранения и развитии традиций исполнения мугамов и народного искусства. Особо следует отметить имена народных артистов Х. Шушинского, Р.Мурадовой, Ш.Алекперовой, А.Алиева, С.Гадимовой, Ф.Мехралиевой, Т.Исмаиловой, А.Бабаева, И.Рзаева, заслуженных артистов — З.Адыгезалова, Г.Гусейнова, Г.Рустамова, Дж.Акперова, А.Гасымова, таристов, народных артистов А.Бакиханова, Г.Мамедова, Б.Мансурова, А.Гулиева, Р.Гулиева, заслуженных артистов А.Дадашева, М.Мурадова, Ф.Алекперова, кяманчистов: народного артиста Г.Алиева, заслуженных артистов Г.Мирзалиева, Т.Бакиханова, Ш.Эйвазовой, Ф.Дадашева, нагариста заслуженного артиста Ч.Мехтиева, гармонистов: Абуталыба (А.Юсифова), Кёр Ахада, Кербалаи Лятифа, Т.Дамирова, А.Исрафилова, исполнителя на сазе А. Насибова и других.
В Азербайджане также успешно развиваются эстрадная и джазовая музыки. Еще в 1941-ом году Т.Гулиев и Р.Гаджиев сочиняли произведения для недавно созданного Азербайджанского Государственного джазового оркестра (художественный руководитель Ниязи, музыкальный руководитель Т.Гулиев). Первыми исполнителями этого оркестра были П.Рустамбеков (саксофон), А.Буньятзаде, Д.Багирбекова и другие. В 1956-ом году был создан Азербайджанский Государственный эстрадный оркестр (художественный руководитель Р. Гаджиев), в 1957-ом году — эстрадный ансамбль «Мы из Баку», в 1960-ом году эстрадный оркестр Азербайджанского телевидения и радио (художественный руководитель и дирижер Т.Ахмедов), в 60-е годы — квартет «Гая» (позже — вокально-инструментальный ансамбль, художественный руководитель, залуженный артист Т.Мирзоев), в 1966-ом году — Азербайджанский Государственный Театр Песни (художественный руководитель и солист Р.Бейбутов), в 1975-ом году «Азербайджанский Государственный эстрадно-симфонический оркестр (солист и художественный руководитель М.Магомаев), сыгравшие огромную роль в развитии эстрадного искусства в Азербайджане. Заметное влияние на повышение художественного уровня эстрадного искусства в послевоенные годы оказали оперные певцы (Р.Атакишиев, Л.Иманов). Р.Бейбутов и М.Магомаев своим творчеством значительно обогатили эстрадное искусство.
Активную пропаганду эстрадных песен вели народные артисты Ш.Алекперова, Г.Мамедов, М.Бабаев, Ф.Керимова, Э.Рагимова, Я.Рзазеде, О.Агаев, И.Гулиева, заслуженный артист А.Ганиев, а также Г.Гадиев, А.Исламзаде и другие.
Нынешняя политическая обстановка в нашей стране, постоянная угроза войны составляют важную часть творчества наших композиторов, сочиняющих произведения, воспевающие Родину, призывающие к защите Отечества, посвященные Карабахской войне.
Среди таких произведений особое внимание заслуживает оратории В.Адыгезалова «Гарабах шикестеси» и «Гем карваны» (1999), симфония Т.Бакиханова «Карабаг харайы» (2001), ода А Ализаде «Родная Земля» (1993), 7-я симфония Н.Мамедова, посвященная Ходжалинским событиям (1998), кантата Р.Мустафаева «Хагг сенинледир, Азербайджан» («Твое дело правое, Азербайджан») (1992), поэма Г.Ханмамедова «Элимде сазым аглар» для ансамбля народных инструментов (1991, посвящена Карабахским шехидам), кантата С.Ибрагимовой «Вэтен шехидляри» (1990), ее же произведение «Сенин учун дарыхырам, Шушам» («Я скучаю по тебе, Шуша!») для тара и струнного оркестра (1999).
В 2002-ом году состоялась премьера балета А.Ализаде «Путешествие на Кавказ» по мотивам одноименного произведения А.Дюмы. В эти же годы были написаны одноактный балет Т.Бакиханова «Хейир ве Шер» («Добро и зло», 1990),
балет Г. Мамедова «Шейх Сенан» (1990) и балет О.Зульфугарова «Алибаба и сорок разбойников» (1990).
За годы независимости Азербайджанские композиторы получили возможность участвовать в различных музыкальных фестивалях, международных конкурсах, престижных культурных и музыкальных проектах мира, представить и прославить азербайджанскую музыку в мировом масштабе.
Произведения А.Меликова, В.Адыгезалова, Х.Мирзазаде, А.Ализаде, Т.Бакиханова, Ф.Гараева, И.Гаджибекова, Ф.Ализаде, Дж.Гулиева, Э.Дадашевой, Р.Гасановой, Г.Мамедова, Ф.Гусейнова прозвучали в Турции, Норвегии, Голландии, Кипре, США, Швейцарии, Германии, Таиланде и в других странах, стали победителями престижных конкурсов. В Турции состоялись премьеры произведений А.Меликова (7-я симфония), В.Адыгезалова (ораторий «Чанаггала»), в Кипре «Т.Бакиханова («Времена года на северном Кипре», «Сюита Северного Кипра») и др. В Голландии были исполнены произведения Ф.Гараева («Хутбе, Мугам, Суре», «Бабиль гиямати», 2000), Ф.Ализаде («Ильгым»), Р.Гасановой («Сэма»). Участие Ф.Ализаде («Дервиш») и Дж.Гулиева («Карван») в проекте «Ипек йолу» («Шелковый путь») оказалось весьма успешным. Ф.Гусейнов стал победителем конкурса ЮНЕСКО и Японии (концерт для симфонического оркестра «Путешествие во времени»), был удостоен премии ООН (ораторий «Пусть будит мир во всем мире»).
Виртуозный исполнитель мугамов А.Гасымов в 1999-ом году за успехи в деле развития и совершенствования искусства мугама был награжден золотой медалью ЮНЕСКО. В международном фестивале, состоявшемся во Франции, успешно были исполнены произведения У.Гаджибекова, Г.Гараева и Ф.Амирова в представлении Азербайджанского Государственного симфонического оркестра (художественный руководитель и дирижер, народный артист Р.Абдуллаев). На международной выставке «Экспо-2000» в Германии яркое выступление Азербайджанского Государственного Камерного оркестра, Государственного Театра Песни, Государственного Ансамбля Танцев и группы деятелей искусств также оказались в центре внимания музыкальной жизни нашего времени.
В 2003 году состоялась премьера оперы В.Адыгезалова «Хан гызы Натаван» (2003, декабрь), посвященной азербайджанской поэтессе Натаван. Это произведение нашего выдающегося композитора заняло достойное место в истории развития национальной оперы.
В 2006 году фестиваль Шостаковича инициировал Мстислав Ростропович, всемирно известный музыкант. Фестиваль посвящен 100-летию со дня рождения великого русского композитора. В 2007 году фестиваль «Вела» в Италии успешно провёл Азербайджанский государственный симфонический оркестр (художественный руководитель и дирижер, народный артист Р.Абдуллаев). В 2007 году в Баку прошел Четвертый международный конкурс вокалистов имени Бюльбюля. В этом престижном конкурсе приняли участие около 70 вокалистов из России, Украины, Грузии, Белоруссии, Турции, Узбекистана, Казахстана. В 2007 году Фонд Гейдара Алиева организовал первый международный фестиваль Мстислава Ростроповича в Баку. В рамках фестиваля в Азербайджанском государственном театре оперы и балета состоялась премьера оперы «Гарабагнам» композитора Фирангиза Ализаде. В 2007 году Ф. Ализаде был удостоен звания «Художник мира» ЮНЕСКО.
По инициативе Президента Азербайджанской Республики Ильхама Алиева через 29 лет, 12-13 мая 2021 года, на загадочной Чыдырской равнине культурной столицы нашей страны Шуши был реорганизован музыкальный фестиваль «Харибулбул».
В первый день фестиваля, организованного Фондом Гейдара Алиева, музыкальное творчество разных народов, проживающих в нашей стране, было представлено на тему «Мультикультурализм в азербайджанской музыке». В своих выступлениях музыкальные коллективы и исполнители разных народов, проживающие в разных регионах нашей страны, передали идею о том, что у всех, независимо от национальности и вероисповедания, есть одна Родина, и что каждый гражданин живет для этой земли.